CAPITOLO 14 HALLOWEEN PARTY
Ora l'aria era elettrica e profumava di incenso e mele caramellate. Era il giorno di Halloween a Saint-Malo e la scuola di magia era in fermento per la grande festa in maschera. Il brusio degli studenti riempiva ogni corridoio, tutti presi a decorare gli ambienti per la serata. Gli studenti si affannavano per appendere festoni e figure spaventose: spettri luminosi fluttuavano dalle finestre, scheletri di plastica sorridevano in modo macabro da ogni angolo e ragnatele finte ricoprivano le pareti.L'atrio principale era stato trasformato in una grande sala da ballo, con il palco allestito per l’orchestra e la zona allestita per il banchetto. I ragazzi si divertivano a creare l'atmosfera perfetta: chi lanciava incantesimi per far lievitare le zucche intagliate, chi usava la magia per far risuonare nella scuola inquietanti risate registrate. Ogni dettaglio era curato per rendere la festa un evento indimenticabile. Michele si trovava nella sala comune insieme a Edward, Malakim e Nicolas, impegnati a decorare lo spazio. Le risate si mescolavano a una leggera confusione, tipica di un gruppo di amici che lavora insieme. Michele stava cercando di appendere una ragnatela finta al soffitto con un gesto della mano, ma invece di fissarsi, il filo si allungava e ondeggiava come un'onda di seta. Era ancora alle prese con i suoi poteri, un po' arrugginiti dopo la sua caduta, e la frustrazione si leggeva chiaramente sul suo volto.
«Questo è più difficile di quanto sembri!» esclamò, ridendo della sua stessa goffaggine.
Nicolas, al suo fianco, si stava divertendo a intagliare una zucca. Le sue mani si muovevano con grazia creando volti spaventosi, mentre la polpa arancione schizzava sul suo grembiule. «Almeno tu non rischi di tagliarti un dito,» disse, lanciandogli un'occhiata divertita. Edward, invece, era il più metodico del gruppo. Stava misurando con precisione l'altezza a cui appendere una ghirlanda di foglie autunnali, assicurandosi che fosse perfettamente dritta. «Un po' più a sinistra, Michele,» lo istruì, con la sua solita precisione da professore. Malakim, il più spensierato, era seduto a terra circondato da una pila di dolcetti. Ogni tanto ne afferrava uno e lo lanciava in aria per poi prenderlo al volo. «Dovremmo fare una pausa,» propose a bocca piena. «Questo lavoro è estenuante!» La sala risuonava delle loro voci, creando un'atmosfera di complicità e leggerezza. Sembrava quasi che i pericoli del mondo fossero svaniti, lasciando spazio solo a un pomeriggio di divertimento tra amici.
«Michele, oggi non hai bisogno di nasconderti. Puoi essere te stesso: un angelo!» esclamò Annie arrivando con un grande sorriso. Era una ragazza solare, e la sua proposta era tanto semplice quanto geniale. «Risparmierai sui costumi! Farai finta che sia una maschera.»
«Non sarà rischioso?» chiese Michele preoccupato.
«Ma che dici?» rise Annie scuotendo la testa. «Sai quanti studenti ci saranno travestiti da angeli? Nessuno ci farà caso. E poi, ricorda che qui sei al sicuro. Pensa tu, risparmierai sul costume mentre io dovrò spendere i miei risparmi per comprare un abito da strega!»
Annie stava attaccando i festoni arancioni e neri. Con un gran sospiro spostò un enorme scatolone su un tavolo per cercare altri addobbi. «Ma dimmi, Michele, hai deciso quale dama porterai al ballo stasera?»
«Devo portarne una per forza?» chiese Michele a disagio. «Pensavo si potesse venire anche da soli...»
«Eh sì, funziona così di solito!» rispose lei ridacchiando.
«Mi sento in imbarazzo a chiederlo a qualcuno,» ammise Michele grattandosi la nuca. «E tu invece chi porterai?» «Non saprei, ancora non si è fatto avanti nessuno.» Proprio in quel momento Nicolas si intromise nella conversazione con un sorriso malizioso. «Ma come, io pensavo che avresti portato me!»
«Già, Annie! Potresti chiedere a lui,» disse Michele cercando di coinvolgerlo per uscire dall'indecisione. «Sono giorni che aspetta, non mi sembra giusto farlo attendere!»
«Ehi, di solito non è la ragazza che si propone, dovevi invitarmi tu!» ribatté Annie.
«O forse avrai trovato qualcun altro nel frattempo...» disse Nicolas, la voce che perdeva allegria diventando improvvisamente malinconica.
«Ragazzi, è soltanto un ballo,» tagliò corto Annie, un po' esasperata. «E non ho voglia di affrontare questo discorso adesso! A proposito, dov'è Sofia? Sofia, dove sei?» E, senza aspettare risposta, si allontanò lasciando i due ragazzi da soli.
«Eccola che cambia discorso,» mormorò Nicolas scuotendo la testa. Poi si rivolse a Michele con tono più serio. «Michele, perché non inviti tu Sofia al ballo?»
«Sofia non c'è a scuola oggi!» rispose Michele. «Mi ha detto che non ha voglia di venire alla festa stasera.»
«E perché no?» chiese Nicolas curioso.
«Forse non ha molta voglia di festeggiare da quando ha scoperto certe cose... voleva persino parlare con Shauri, non so a quale proposito. Ho provato a convincerla, ma ha detto che preferisce approfittare di queste festività per andare a Londra dalla sua famiglia a festeggiare il Samhain, che per loro è una tradizione. Quindi non credo che verrà. Comunque... io stavo pensando di trovarmi una casa mia dove andare a vivere invece di stare qui nei dormitori. È una noia mortale e mi sento un po' prigioniero. Tu che percepisci le cose, vedi una casa a buon prezzo nelle vicinanze?»
Proprio in quel momento Shauri, che arrivava dal corridoio, si intromise nella conversazione come se avesse sentito tutto. «Michele, andare a vivere da solo? Ma qui sei al sicuro!»
Michele lo guardò sbalordito. «Cosa? Ma quando sei arrivato? Come hai fatto a sentirmi da così distante?»
«Michele... sì, in fondo hai ragione, non puoi stare qui dentro per sempre e devi poter fare la tua vita, ma dovremo trovare prima una soluzione. I demoni potrebbero di nuovo catturarti senza protezione, percepiscono la tua presenza. Per il momento non puoi uscire. E stasera chiamerò Lucifero per questa festa: adora questi eventi e se non lo invitiamo se la prenderà a male.»
«Già, e chi ha voglia di sentire le sue lagne?» sorrise Michele.
«Visto che Edward mi ha chiesto una mano come supervisore, vorrei affidare a te e a Lucifero un compito.»
«Un compito a me e Lucifero?» chiese Michele incuriosito.
«Ve ne parlerò questa sera. Prima dovrò chiamarlo. Ora devo andare a controllare dei curriculum per assumere un nuovo insegnante di alchimia. Edward sta facendo troppo ed è molto stanco, sono preoccupato per lui: deve conservare le energie per proteggere la scuola e la barriera. Alla scuola di Praga c'è stato un attacco dei demoni, ma temo fosse solo un depistaggio per attirarlo fuori da qui e catturarlo.»
«Tu dici?» chiese Michele.
«Non ne sono certo, ma lui dice che è stato strano e io mi fido delle sue intuizioni. Edward porta il mio tridente e quello lo protegge, ma richiede molta energia. Essendo anche il Re di Atlantide, rischiano attacchi anche in quella dimensione.» «Non ci avevo pensato. Forse Lucifero ha voluto dare il tridente a lui proprio per proteggere la sua dimensione.» «Può darsi, sei molto sveglio Michele. Conosci bene tuo fratello. Ma... Michele, se io dovessi scomparire...»
«Padre, non accadrà!» lo interrompe Michele con la voce tremante. «Io non posso intervenire fisicamente su questo mondo. Se dovesse succedere qualcosa a Lucifero io non potrò agire, e per me potrebbe mettersi male. Potrei non riuscire più a tornare, voglio che tu...» «Padre, ti prego, non voglio pensare a questo adesso! Ti prometto che ti salveremo,» lo interruppe Michele stringendolo in un forte abbraccio per scacciare la paura.
Shauri ricambiò quel gesto affettuoso. «Voglio solo prepararti, nel caso...» «Non voglio perderti, ho bisogno di te,» sussurrò Michele con la voce rotta dalle lacrime. «Va bene. Ora devo andare a controllare che Edward stia riposando,» disse Shauri sciogliendo l'abbraccio. «Sei sempre preoccupato per tutti e vuoi proteggerci, ma in realtà siamo noi che dovremmo proteggere te. Questo mondo non può farcela senza di te.» «Non è vero,» lo rassicurò Shauri.
«Sì invece, gli equilibri si invertirebbero e la collera si diffonderebbe. Guarda già ora come questo mondo sia piombato nel caos...»
«Anche Lucifero me lo ha detto. Adesso devo proprio andare. Fai attenzione, va bene?» disse Shauri incamminandosi lungo il corridoio, mentre Michele lo guardava allontanarsi con lo sguardo tormentato.
Nicolas si affrettò ad avvicinarsi notando l'amico in disparte. «Michele, tutto bene?»
«Sì, sto bene,» rispose Michele asciugandosi gli occhi umidi. «Hai chiesto ad Annie se vuole venire al ballo con te?» Nicolas notò la commozione ma preferì non fare domande. «Vieni Michele, andiamo, è ora di divertirci un po'! Tu trovi una ragazza per me e io ne trovo una per te, che ne pensi?»
«Va bene, ma dovresti riprovarci prima con Annie,» sorrise Michele. «Sì, però vedi che si defila sempre... forse non le piaccio.» «A volte queste cose richiedono tempo.» «Forse hai ragione.»
Nel frattempo Annie, che si era allontanata, tirò fuori il cellulare per chiamare Sofia.
«Sofia! Dove sei? Non vieni a darci una mano?»
«Annie, non sono dell'umore giusto e devo studiare,» rispose Sofia dall'altro capo del filo. «Ho deciso che non verrò al ballo, rientro a Londra.» «Ma come? Non puoi lasciarmi da sola con Nicolas che...» «Mi dispiace, Annie, ma stasera non vengo.» «Ti farebbe bene divertirti un po'. Insomma, Lucifero dice sempre che la vita è bella e bisogna godersela! Quindi io indosserò un bel costume da strega sexy e andrò a rimorchiare Lucifero!» «Molto originale,» disse Sofia con tono sarcastico. «Lo so, ma non avevo budget per fare di meglio! Comunque, l'ho visto poco fa qui attorno alla scuola. Non sapevo fosse così bello! Mi è apparso davanti e mi ha detto: 'Ciao, sono Lucifero, mio fratello è qui?' Gli ho detto di sì e lui mi ha dato una rosa rossa! Sono impazzita, ha delle labbra bellissime! Poi mi ha chiesto di essere la sua dama stasera.»
Sofia si diede una mano sulla fronte per bloccare quel fiume di parole.
«Non ho saputo dirgli di no! Però non mi ricordavo di Nicolas... Oh, un'idea! Perché non chiedi tu a Lucifero di accompagnarti?» «Certo, come no,» replicò Sofia secca. Quando Annie andava nel panico diventava un fiume in piena. «Michele porterà qualcuno al ballo?» chiese poi Sofia. «Non mi ha ancora detto niente. Vorresti invitarlo tu?» «Ho pensato di andare da Surya a vedere come sta, ma ogni volta che mi trovo davanti a casa sua mi blocco e vado via. In fondo è un caro amico e sento la sua mancanza...» «Capito. A lui piaci, è evidente.»
«Ma lui è il mio insegnante e le regole della scuola sono chiare! E poi non provo la stessa cosa per lui... cioè, lo trovo bellissimo come tutte le ragazze della scuola, ma è diverso.» Intanto Lucifero, sfruttando il suo potere di comunicare con gli animali terrestri, si era posato sulla cima di un albero nei pressi della tenuta. Fuji, un adorabile gufo che gli faceva da occhi e orecchie per sorvegliare Michele, Sofia e la scuola, volò verso di lui posandosi sul suo braccio.
«Gru gru.» «Ehi! Allora, che novità mi porti? Che sta facendo quell'impiastro del mio fratellino?»
«Gru gru.» «Sì, il ballo in maschera, Halloween... Ho già invitato una dama. Sofia non andrà? E perché?» «Gru gru.» «Michele sta cercando casa? Ed Edward?» «Gru gru.» «Capisco. Surya non si vede da giorni, ma la festa potrebbe tirarlo su di morale... OK, HO DECISO!» pensò Lucifero con un sorriso sornione. «Questa festa sarà memorabile perché ci sarò io! E convincerò sia Surya sia Sofia a venire con me.» Con le sue possenti ali bianche che fendevano l'aria, Lucifero raggiunse la villa di Surya e Malakim atterrando nel grande giardino fiorito. Bussò forte alla porta.
Ad aprire fu una bellissima ragazza. «Sì? Chi è?» «Sono un amico di Surya. È in casa?»
«Lo trovi in giardino, sulla poltrona altalena. Sta suonando il flauto. Vieni, ti accompagno.» Lucifero la seguì fino al giardino, dove Surya era seduto sull'altalena intento a suonare, immerso nei suoi pensieri.
«Oh bene, allora sta bene!» esclamò Lucifero. «Surya, c'è un tuo amico per te,» disse la ragazza prima di congedarsi.
Surya smise di suonare e lo squadrò. «Va' via.» «Voglio solo parlare!» disse Lucifero.
«Che ci fai qui? Non dovresti stare sulla Terra troppo a lungo, vuoi farti prendere anche tu?» mormorò Surya infastidito. «Sono venuto a prenderti per il ballo di Halloween.»
«No, non posso venire. Adoro danzare, ma stasera non è proprio il caso.»
«Appunto! Non puoi mancare, i tuoi allievi vogliono vederti ballare. E poi devi andare avanti.»
«Ci sarà anche Sofia?»
«Il mio gufo dice che andrà a Londra per il ponte dei Santi.» «Mmh. Allora forse potrei venire...»
«Lo so che ti piace e vuoi tenerti a distanza, me ne ha parlato anche Shauri. Ma lui ha ragione, vuoi fare la fine di Atlante? Povero Edward, era solo un bambino all'epoca...»
«Davvero, Lucifero? Guarda che Edward ti odia, e non è da lui provare un sentimento simile!» lo interruppe Surya. «Non cambiare discorso! Stasera Sofia non ci sarà, quindi potrai divertirti senza pensarci. Andiamo!» Senza attendere risposta, Lucifero afferrò Surya e lo sollevò in aria spiegando le sue immense ali.
«AAAAAAAAAAAAAAAAAH!» gridò Surya nel panico. «Lucifero, fammi scendere, brutta bestiaccia!»
«Se ti lascio cadi giù!» rispose Lucifero ridendo. Volando fino alla scuola di magia, Lucifero lo portò in un angolo riparato del cortile. «Dovrò darti un costume. Da cosa vuoi travestirti?»
«E che ne so... Da coniglietto bianco?» rispose Surya sarcastico. «Ahaha, sei ridicolo! E va bene!»
In quel momento Lucifero sentì la voce di Shauri che lo chiamava a distanza. Per non farsi notare si nascose dietro una siepe e, facendo brillare il rubino del suo anello, avvolse Surya con un raggio di luce rossa: al professore spuntarono due lunghe orecchie pelose e una morbida coda bianca da coniglio.
«Vai, lepre! Io devo rispondere a una chiamata urgente. Ci vediamo stasera!» disse Lucifero provando a librarsi in volo. Surya, scombussolato dal viaggio aereo, svenne a terra per le vertigini. Un giovane studente di nome George notò la scena. «Ehi, tu!» gridò il ragazzo rivolgendosi a Lucifero.
Lucifero si voltò con aria superiore, accarezzando il suo anello. «Ehi tu a me? Tu sai chi sono io, ragazzo?»«Ahaha, certo! Bel costume di Halloween, ma sei in anticipo per la festa, stiamo ancora allestendo!»
Non mi ha riconosciuto, bene! pensò Lucifero. Poi chiese: «Pensi davvero che il mio sia un costume?»
«È molto sexy comunque,» rispose George sistemandosi i capelli scuri. «Ma poco originale, direi.»
«Come ti permetti?» sibilò Lucifero ferito nell'orgoglio. «Qual è il tuo nome, umano?»
«Mi chiamo George, sono l'organizzatore della festa. Tu di che classe sei?»
«Sono un tipo solitario. Senti, sai dove si trova mio fratello? Michele, capelli biondi, occhi azzurri... un angelo scolpito, praticamente.»
«Ah, lo studente strano! È dentro nella sala grande che aiuta a decorare.»
«Studente strano, eh?» mormorò Lucifero. Poi guardò a terra verso le sue gambe. «Maledetta gravità, che fatica camminare!»
Lucifero si avvicinò a Surya e lo tirò su a forza mentre il professore cercava di riprendersi.
«Professore, non sta bene?» chiese George vedendolo barcollare. «È bello rivederla! E tu perché zoppichi?» chiese poi a Lucifero.
«Mi sono slogato la caviglia in palestra...» mentì Lucifero a denti stretti. Stupido umano, vuoi andartene?! pensò tra sé. Poi si raddrizzò: «Ora va meglio, devo solo abituarmi!»
Mentre cercava di muovere qualche passo, Lucifero notò con la coda dell'occhio due figure uscire dalla biblioteca: erano Sofia e Annie. Il suo sguardo si riempì di panico. «Surya, nasconditi!» sibilò afferrando il ragazzo. Surya, con le orecchie da coniglio che ondeggiavano sulla sua nuca, vedeva ancora tutto doppio. Lucifero lo trascinò dietro un albero con tale foga che Surya finì con la faccia nel terreno. «Ma non avevi detto che stasera non c'era?» mormorò Surya sputando un filo d'erba.
«Lo so, sciocchino, ma eccola lì! Resta qua, vado a indagare.» Lucifero si ricompose e, sfoderando la sua solita eleganza un po' goffa, intercettò le due ragazze. «Donna, puoi aiutarmi?» «Lucifero? Ma stai bene?» chiese Sofia correndo ad sorreggerlo. «Devo abituarmi a camminare su questo piano... Sai, quando ci siamo incontrati eravamo in un altro contesto.»
«Ma sei cretino? Che ci fai qui?»
«Cercavo mio fratello e devo parlare con Shauri. Comunque stasera ci sarò anch'io alla festa! E lei,» disse indicando Annie, «sarà la mia dama!» «Sì, è vero!» esclamò Annie arrossendo vistosamente per l'emozione.
Surya intanto si alzò a fatica e li raggiunse. «Sto bene anch'io, grazie...»
«Surya! Che bello rivederti, come stai?» sorrise Sofia felice. «Ora meglio, grazie!» rispose lui sospirando. Sofia si rivolse poi a Lucifero con tono sommesso: «Lucifero, togli quelle ali prima che un demone vi scopra o che uno studente capisca la verità!» «Veramente pensano sia un costume! Non sono bellissime le mie ali?» si pavoneggiò lui sfoggiandole.
«Sembri un faro nella notte, in effetti,» mormorò Sofia. In quel momento uscì Shauri dall'ingresso principale insieme a Michele.
«Lucifero! Ti stavo cercando!» «Aspetta...» ansimò Lucifero per lo sforzo di stare in piedi.
«Non sei abituato alla gravità, povero fratellino!» lo prese in giro Michele con un sorriso. «Ha ragione Michele,» intervallò Shauri affettuoso. «Hai nausea? Posso offrirti una cioccolata calda per recuperare energie.» «Sarebbe magnifico, grazie,» rispose Lucifero.
«Comunque,» continuò Shauri, «volevo chiedere a te e a Michele di supervisionare l’entrata della scuola stasera prima dell'inizio del ballo. È una precauzione per evitare che tra le maschere si nasconda un vero demone. Voi percepite le energie spirituali. A Praga uno stregone è riuscito a penetrare la barriera, ed Edward non può fare tutto da solo.»
«Ma io ero venuto per ballare! E così mi tocca incrociare Edward...» si lamentò Lucifero. «Ahaha, potresti portare Edward al ballo!» scherzò Michele. «Smettila!» lo fulminò Lucifero.
Shauri porse loro un rotolo di pergamena. «Vi mettete alla porta, controllate nome, cognome e anno accademico sulla lista degli studenti. Se qualcuno non risulta, non entra. Se notate anomalie chiamate me o Edward.Io devo andare vado a vedere se Edward ha bisogno di me.»
«Va bene, ci pensiamo noi,» rassicurò Michele. Shauri rientrò nella scuola dall'ingresso.
«Surya, ci sarai anche tu stasera?» chiese Shauri. «I tuoi allievi ci tengono molto.» Annie intervenne subito: «Possiamo fare uno scambio! Io dovevo andare con Nicolas, quindi Lucifero può accompagnare Sofia!» «Sofia, ci sarai alla festa?» chiese Surya guardandola negli occhi.
«Io... non ho ancora deciso. E dovrei venire con Lucifero?» chiese Sofia incredula. «Per me va benissimo,» sorrise Lucifero ammaliante. «Ottimo! Io porterò sia Michele sia Nicolas, così non litiga nessuno!» propose Annie trionfante. «Brava, astuta!» la lodò Lucifero. Poi ammiccò a Surya: «Non vedo l'ora di vederti ballare!» «Bene, io vado a dare un'occhiata a quegli annunci immobiliari, ci vediamo stasera,» disse Michele allontanandosi. Nel bel mezzo dei discorsi, Lucifero notò una ragazza dai capelli rossi e le lentiggini che stava intagliando una zucca poco distante. Dimenticandosi del gruppo, si avvicinò a lei: «Oh... bella fanciulla, qual è il tuo nome?» «Lucia!» rispose lei sorridendo.
«Lucia... un nome inciso nel nostro destino!» «Lucifero, vieni via!» urlò Sofia afferrandolo per un braccio e trascinandolo via, mentre Lucia li guardava divertita. «Ma volevo solo fare conoscenza! Ti servirebbe più leggerezza, Sofia, così capiresti quanto è bello l'amore!»
All'improvviso Sofia si bloccò. Nella sua mente risuonò la voce telepatica di Michele: Sofia, aiuto! Mi stanno attaccando! «Michele è in pericolo! Un demone lo sta attaccando fuori dalla scuola!» gridò Sofia. «Cavolo, ha appena messo un piede fuori! Shauri aveva ragione!» esclamò Lucifero.
«Sbrighiamoci!» disse Surya. Lucifero afferrò Sofia e la portò dietro la scuola, spiegando le sue immense ali di luce. «Monta sulle mie spalle, voliamo! A piedi arriviamo troppo tardi!» «Voliamo?!» chiese Sofia arrampicandosi sulla sua schiena. «Tieniti forte!»
Lucifero si alzò in volo a velocità folle sfrecciando sopra gli alberi. «Luciferoooo, va' piano! Però... wow, che meraviglia da lassù! Eccoli là!» Nel bosco poco distante, Michele stava duellando con Tazar, il demone tornato per catturarlo. «Tazar, lascia stare mio fratello!» ruggì Lucifero atterrando pesantemente tra il demone e Michele. Sofia scese al volo per sincerarsi delle condizioni di Michele, mentre Surya (usando il teletrasporto) e Annie li raggiunsero a piedi.
«Non ho alcun potere di notte, non so come aiutarvi!» mormorò Surya a denti stretti verso Annie. «E lo dici solo adesso?!» ribatté lei spaventata. «Ci incontriamo di nuovo, Lucifero?» ringhiò Tazar affilando gli artigli. «Sì, e ricordati che l'ultima volta ti ho preso a calci!» rispose Lucifero facendosi avanti.
«Solo io posso combattere contro Michele. Tu sei solo uno scarafaggio da calpestare!» provò a provocare il demone, ma la sua voce tradiva un'ombra di esitazione. «Non è questo il momento...» Mantenendo lo sguardo fisso su Lucifero, Tazar fece un passo indietro e svanì nel nulla dentro un gorgo d'ombra. «Cosa?! Di nuovo?! Vigliacco, esci fuori!» urlò Lucifero infuriato.
«Perché se n'è andato così?» chiese Michele ansimando. «Perché fugge sempre quando vede me! Non ha il coraggio di affrontare il temerario Lucifero!» «Meno male... non avrei potuto usare le mie arti al buio,» sospirò Surya raggiungendoli. In quel momento Fuji, il gufo di Lucifero, volò giù da un ramo andandosi a posare sul braccio del suo padrone. «Ehi, sto bene, non preoccuparti,» gli sussurrò Lucifero accarezzandogli la testa. Poi si voltò verso i ragazzi: «Forza, c'è un ballo stasera, dovete andarvi a preparare!» «Ooh, quel gufo è bellissimo! Posso accarezzarlo?» chiese Sofia estasiata.
«No, non è un peluche! Le tue mani rovinerebbero il suo piumaggio.» «È davvero straordinario... ti capisce al volo,» disse Sofia osservando l'animale con ammirazione.
«Gli animali sono decisamente meglio degli esseri umani, a volte,» rispose Lucifero con un sorriso. Poi fece un cenno al gufo: «Vai, Fuji, controlla il perimetro.» L'uccello spiccò il volo verso il cielo ormai cupo della notte di Halloween.«Andiamo,» disse Michele sorridendo felice di avere i suoi amici e suo fratello al suo fianco. «Stasera ci divertiremo.»
CAPITOLO 15 IL BALLO
Subito dopo lo scontro con Tazar, Michele si ricompose alla meglio. Voltandosi verso Lucifero con un'aria del tutto serena, come se un attimo prima non avesse rischiato la pelle, esclamò felice: «Hai trovato la tua nuova casa?» disse Lucifero a Michele. «Certo, vieni con me» rispose Michele. Lucifero, ancora palesemente infastidito dalla camminata e dalla gravità terrestre che gli appesantiva le membra, sbuffò. Seguì Michele lungo una stradina pittoresca nel cuore di Saint-Malo, non poco distante dalla scuola. Si fermarono davanti a un piccolo palazzo antico, caratterizzato da finestre strette e un imponente portone di legno scuro segnato dal tempo. «Eccolo!» disse Michele, con gli occhi che brillavano di speranza ed eccitazione. «È un appartamento al secondo piano. Dicono che sia a buon prezzo!»
Lucifero si arrestò a un passo dall'ingresso, squadrando la facciata con un'aria apertamente scettica. «Questo sarebbe il tuo nuovo regno? Assomiglia a una scatola per le scarpe.» Salirono lungo una rampa di scale di legno che scricchiolavano sinistramente sotto i loro passi. Quando Michele girò la chiave e aprì la porta, un'ondata di aria stantia li accolse in pieno viso. L'appartamento era esattamente come descritto: piccolo, spoglio e, per una creatura abituata agli spazi infiniti come Lucifero, terribilmente claustrofobico. «Due stanze da letto, un bagno e la cucina,» annunciò Michele portando le mani ai fianchi e girando su se stesso per ammirare ogni singolo angolo di quel vuoto. Lucifero varcò la soglia ed entrò guardandosi intorno con un'espressione di disgusto malcelato. «Due stanze da letto... per chi?» chiese, indicando i due minuscoli ambienti con un cenno del capo. «A malapena ci entrerebbe il mio anello!»
La cucina era l'unica zona parzialmente arredata, munita di un lavello e di alcuni mobili in legno chiaro dall'aspetto del tutto anonimo fissati al muro. Erano elementi essenziali, funzionali, ma del tutto privi di anima. Lucifero fece scivolare un dito sulla superficie polverosa di uno dei ripiani, arricciando il naso. «Non c'è niente,» si lamentò con un sospiro teatrale. Lo sguardo di Michele continuava a vagare per quelle pareti svestite, ma nei suoi occhi non c'era delusione. «Avevo solo bisogno di un posto dove poter sentire di essere a casa. Un posto dove creare il mio spazio.»
Le pareti erano dipinte di un triste color crema, segnate da qualche macchia di umidità qua e là. La luce che filtrava dalle finestre era fioca, ma bastava a illuminare le minuscole particelle di polvere che danzavano lente nell'aria. Il pavimento di legno nudo risuonava ad ogni loro movimento: un rumore che a Michele sembrava avere del potenziale, mentre a Lucifero appariva solo come l'eco di una triste solitudine. Per Michele era l'inizio di qualcosa di suo e del tutto nuovo; per Lucifero, soltanto un'altra misera prova dell'insignificante vita terrena. Un attimo dopo, Lucifero scosse la testa come per scacciare quei pensieri malinconici. Il suo volto cupo si illuminò di colpo con il solito sorriso malizioso. «Ehi, ma dobbiamo andare al ballo, ricordi?» disse, con la voce che riacquistava istantaneamente il suo tono leggero e disinvolto. «Sì, giusto, andiamo!» rispose Michele rianimandosi. Poi esitò: «Ma... non so chi invitare.» «Ma che vuoi che sia! È un ballo: vai lì e te ne trovi una al momento!» lo liquidò Lucifero con una sbracciata. «Va bene. E poi dovevamo fare quella cosa per Shauri...»
La notte di Halloween era ormai calata su Saint-Malo, avvolgendo ogni cosa in un silenzio tombale. Non soffiava un alito di vento e, peggio ancora, la luna era del tutto assente. Una coltre di nuvole fitte e nere aveva inghiottito il cielo, soffocando persino la luce della stella più lontana. Quella tenebra non era una semplice assenza di luce, ma una presenza tangibile una sostanza densa che sembrava gravare sulle spalle di chiunque si trovasse all'aperto. Le ombre si allungavano e si contorcevano, nere su nero, rendendo difficile distinguere i contorni degli alberi spogli e delle vecchie case in pietra. Le luci tremolanti delle lanterne di zucca, posizionate con cura sugli ingressi, non facevano che peggiorare la situazione: creavano volti grotteschi che parevano deridere i passanti nel buio, proiettando figure danzanti come fantasmi inquieti. Il suono dei passi si perdeva nel nulla, come se il terreno inghiottisse ogni rumore. Il freddo della notte si insinuava sotto i vestiti e si poteva quasi percepire il respiro gelido della città. Era una notte in cui l'aria stessa sembrava trattenere il fiato, in attesa di qualcosa di terribile.
Alle 20:30, Lucifero e Michele arrivarono al portone della scuola di magia. Armati delle liste degli studenti fornite da Shauri, si prepararono a ricevere gli invitati in maschera. L'ingresso della scuola era un esplosivo contrasto di colori e figure bizzarre rispetto all'oscurità esterna. Lanterne a forma di teschio ondeggiavano dal soffitto, gettando bagliori caldi su drappi neri e arancioni, mentre da lontano risuonava già il ronzio della musica che iniziava a scaldare l'atmosfera. Michele e Lucifero stavano in piedi ai lati del portone principale, ciascuno con fogli e penna in mano. Michele cercava di mantenere un contegno impeccabile e professionale, mentre Lucifero continuava a sistemarsi le ali con fare apertamente annoiato. «Ricorda, fratellino,» sibilò Lucifero piegadosi verso di lui, «se qualcuno non è sulla lista, non entra. E se puzza di demone, lo incenerisco sul posto.» «Non incenerirai nessuno, Lucifero, per favore,» replicò Michele, massaggiandosi le tempie nel presagio di un forte mal di testa.
Le maschere cominciarono a sfilare. Passò una strega dal naso aquilino e il cappello a punta storto, seguita da un vampiro con zanne finte e un lungo mantello svolazzante. Poi fu la volta di un cavaliere senza testa che reggeva la sua zucca sotto il braccio, e di un gruppo di zombie che avanzavano a passi strascicati gemendo in modo fin troppo credibile. «Nome, cognome, costume e anno accademico,» ripeteva Michele con una monotonia sempre più stanca.
Lucifero, al contrario, trovò il modo di divertirsi commentando ogni singolo travestimento con un velenoso mix di sarcasmo e diletto. «Oh, un altro drago! Che originalità, eh? La fantasia scarseggia stasera!» disse a uno studente mascherato da bestia alata. Poi, vedendo passare una ragazza vestita da fata, mormorò ad alta voce: «Questa sì che ha capito come si fa. Luminosa e un po' birichina.» Michele cercò di ignorare le uscite del fratello continuando a scorrere i nomi con il dito. Fu in quel momento che si avvicinò una figura avvolta in una tunica semplice, con una folta barba finta che gli copriva quasi tutto il viso. Nonostante il travestimento, lo studente emanava un'aura di imperturbabile tranquillità. «Nome, cognome...» iniziò Michele, ma si bloccò a metà frase. Qualcosa in quell'abito lo metteva stranamente a disagio. Lucifero si sporse in avanti, socchiudendo gli occhi di ghiaccio per analizzare la figura. «Allora, da cosa ti saresti travestito, ragazzo?» chiese con un tono tra la curiosità e la derisione.
Lo studente alzò un sopracciglio, mostrando un sorriso paziente. «Ma come? Non si vede?» rispose con voce calma e pacata. «Da Gesù, ovviamente.» Un silenzio irreale calò sull'ingresso. Michele e Lucifero si voltarono a guardarsi: negli occhi c'era una miscela esplosiva di shock e mortificazione, mentre Lucifero appariva per la prima volta del tutto spiazzato, con le labbra schiuse che non riuscivano a emettere un solo suono. Contemporaneamente, i due angeli si portarono la mano alla fronte in un perfetto, sincronizzato e teatralissimo facepalm. Il gesto fu così inaspettato che persino gli altri studenti in fila dovettero sforzarsi per trattenere le risate. «Passa...» mormorò Michele indicando l'interno della sala con gesto debole. «Passa pure.»
«Sì, sì, vai, va' pure... e non fare miracoli strani là dentro, per favore,» mormorò Lucifero in un sussurro esasperato. «Ho visto passare un Giuda poco fa. Vedi di stagli alla larga» «Oh, deve essere il mio amico Clarence! Scusate, mi attendono all'ultima cena, non vorrei fare tardi, con permesso.» disse il ragazzo divertito dalle facce di Lucifero e Michele. Lucifero guardava Michele con un espressione da senza speranze. « E dai, alla fine era un burlone anche lui, haha. » disse ridendo. Subito dopo si avvicinò un altro studente con una lunga barba bianca e un cappello a punta, che puntò il bastone verso di loro esclamando con voce profonda: «Tu non puoi passare!» «Sì, okay, Gandalf, ma prima nome e cognome,» lo interruppe Michele senza scomporsi. Lucifero, ancora sconvolto dalla comparsa precedente, si voltò verso il fratello. «Abbiamo finito?» «Ma no!» protestò Michele. «Vedere tutte queste belle ragazze in costume mi fa venire una gran voglia di ballare,» disse Lucifero aggiustandosi il colletto. «Magari qualcuna sta aspettando un cavaliere che la faccia danzare... ed è lì che arriverò io! A proposito, sarà meglio che vada a prendere la mia damigella Sofia.» «Ma alla fine a deciso di venire? » chiese Michele sorpreso. «Sì. L'ho convinta io. Ci vediamo dentro!»
«Ma dobbiamo ancora finire il turno!» gridò Michele, ma Lucifero era già sordo a ogni richiamo. Con un sorriso malizioso e un fruscio delle sue grandi ali, si sollevò in volo scomparendo nella notte.
Lucifero raggiunse la casa di Sofia in un batter d'occhio. Volò fino alla sua finestra al secondo piano e bussò delicatamente con la punta del dito sul vetro. Sofia, che era in camera da sola a completare i preparativi, si affacciò incuriosita. «Buonasera! Sono venuto a prenderti per il ballo e per assicurarmi che tu non mi faccia qualche brutto scherzo restando a casa,» annunciò Lucifero fluttuando a mezz'aria.
«Lucifero...» mormorò lei, sgranando gli occhi per la sorpresa. Per il suo costume di Halloween, Sofia aveva optato per un classico che la faceva sentire a suo agio senza troppe pretese: indossava un lungo abito nero, leggermente abbondante per la sua taglia, sormontato da un cappello a punta un po' sbilenco. Si era dipinta il viso con delle finte ragnatele e teneva in mano una vecchia scopa saggina dalle ramaglie disordinate. Lucifero la squadrò dalla testa ai piedi con un'espressione di puro disgusto drammatico. «Verrai conciata così?» «Cos'ha che non va?» protestò Sofia guardandosi l'abito.
«Ok, va bene. Ci penso io!» Senza attendere il suo consenso, Lucifero varcò la soglia della finestra e sfiorò il grande rubino incastonato nel suo anello. Un bagliore argenteo ed etereo si sprigionò dalla gemma, avvolgendo completamente il corpo della ragazza. Con un fruscio magico che pareva il soffio del vento, il goffo costume da strega iniziò a dissolversi. Il tessuto nero si trasformò in una cascata di luce, ricomponendosi in un abito fiabesco di rara bellezza. Le ragnatele dipinte sul volto si mutarono in minuscoli glitter iridescenti che le illuminavano lo sguardo. Il nuovo vestito era di un azzurro tenue e brillante, identico al cielo sereno del mattino; la gonna, ampia e vaporosa, scendeva in strati delicati di tulle impreziositi da una polvere di stelle scintillanti. Il bustino aderente era ricamato con perle sottili che catturavano ogni riflesso. Al posto del cappello a punta comparve una tiara di cristallo, mentre la vecchia scopa si trasformò in un'elegante bacchetta luccicante. Sofia non era più una streghetta improvvisata: sembrava una vera principessa incantata, pronta per il suo primo ballo di corte.
«Oddio... cosa hai fatto, mi hai trasformato in Cenerentola?» chiese Sofia, portandosi le mani al petto e guardandosi allo specchio con totale stupore. «Ora va decisamente molto meglio,» rispose Lucifero, compiaciuto del proprio operato. «È... è meraviglioso. Grazie!» ammise lei arrossendo. «Ma non dovevi usare il tuo potere, per me.»
«L'ho fatto con piacere, per regalarti una bella serata. Che con tutto quello che hai passato ultimamente... Mi sembra anche poco. Devo però avvisarti che come per Cenerentola, l'incantesimo sarà temporaneo,» la mise in guardia l'angelo, alzando un dito. «Durerà solo qualche ora. A giudicare dalla mia carica energetica, direi fino a mezzanotte spaccata. Poi tornerai come prima.» Sofia lo guardò con un briciolo di malizia. «Lo hai fatto davvero per me? Sei tu la mia fata madrina, allora? Un Lucifero travestito da fata...» «Sì, lo ammetto, ho anche un animo estremamente fatato,» scherzò lui, toccandosi i capelli corvini con posa da modello «Bene, allora non perdiamo tempo!» Lucifero la fissò per un istante, ammorbidendo l'espressione. «Sofia... davvero ballerai con me? Non preferisci ballare con Michele?» «Farò come Annie: ballerò con entrambi,» rispose lei con un sorriso furbo. «E sia! Non ho carrozze a disposizione stasera, ma puoi salire sulle mie spalle: ti porterò io volando.» «È decisamente meglio di una carrozza!» esclamò Sofia, arrampicandosi con cautela sulla sua schiena. Lucifero spiegò le ali e spiccò il volo nella notte, mentre i bagliori dell'abito di Sofia sembravano brillare come la luna, indossando una sottile maschera di pizzo bianco, la ragazza si stringeva a lui godendosi il volo. «Sai qual è la cosa più strana, Lucifero?» gridò Sofia per farsi sentire sopra il fischio del vento. «Cosa?» «La mia fiaba preferita è sempre stata Aladdin!» Lucifero scoppiò in una risata profonda e melodiosa che echeggiò tra le nuvole. «Hahaha! Allora stasera sarò il tuo Aladdin, e noi voliamo su un tappeto volante!» Atterrarono in un angolo nascosto nei pressi del portone della scuola, al riparo da sguardi indiscreti. Michele stava ancora presidiando l'ingresso insieme a un altro studente quando li vide arrivare. Sofia, con la sua maschera argentata che rifletteva la luce delle lanterne, si avviò verso l'entrata a braccetto con Lucifero, attirando gli sguardi meravigliati dei pochi ritardatari. «Nome e cognome, prego. Sei della scuola?» chiese Michele con la sua solita solennità, senza riconoscerla minimamente, per la maschera. «Sono io, Michele,» disse Sofia ridacchiando da dietro il pizzo. Gli occhi di Michele si spalancarono. «Oh, wow! Non ti avevo riconosciuta... Ma sei bellissima!» «Eh già,» s'intromise Lucifero pavoneggiandosi. «Merito del sottoscritto!» «Grazie, Michele,» arrossì Sofia. «Direi che abbiamo finito, non c'è più nessuno in lista,» concluse Michele guardando l'ora. «È tempo di cominciare, chiudiamo i portoni.» Insieme a Lucifero, Michele tirò i pesanti battenti di legno della scuola, sigillando l'edificio. Da quel momento in poi, nessuno sarebbe più potuto entrare. Dentro, la sala da ballo era un'esplosione di suoni, luci e colori. La musica avvolgeva l'ambiente, trascinando le coppie in pista. Nicolas stava suonando i bonghi sul palcoscenico David la tastiera. Lucifero si voltò verso Sofia, offrendole la mano con un inchino galante. «Andiamo, ti va di ballare?» «Sì!» disse lei. I due si immersero nella calca sulle note di un ballo travolgente. Si muovevano con una tale grazia e sintonia che parevano fluttuare a un palmo da terra, come fatti l'uno per l'altra. Michele si fermò a osservarli da lontano, incantato dalla bellezza di Sofia e felice di vederla finalmente serena. Per la prima volta nella sua vita, la ragazza si sentiva davvero una principessa: il suo cuore batteva forte, colmo di una gioia pura, mentre Lucifero non staccava i suoi occhi intensi dai suoi. Poco dopo, distante, anche Annie e Nicolas si erano fermati a contemplare la scena con un pizzico di ammirazione. Al banchetto dei rinfreschi, la figura del preside Edward si congelò improvvisamente. Scorgendo Lucifero che danzava disinvolto al centro della sala, uno shock violento gli attraversò il corpo. Un brivido gelido gli corse lungo la schiena e le sue dita persero la presa: il calice di vino che teneva in mano scivolò via, frantumandosi in mille pezzi sul pavimento. Il rumore secco del vetro rotto fece voltare diversi presenti. «Lucifero...» mormorò Edward, immobile come una statua di sale. Surya, notando il pallore e il tremore del preside, gli si avvicinò cauto appoggiandogli una mano sulla spalla. «Stai bene, Edward?» «È... è meglio che io vada,» mormorò Edward con la voce incrinata dal panico. In quel momento si unì a loro anche Malakim, con la risposta già dipinta sul volto teso: «Lucifero è qui.» «Ma dove te ne vai adesso?» si lamentò Surya, sempre più confuso da quella fuga improvvisa. Dall'altra parte della sala, ben lontano dalle tensioni degli adulti, Nicolas travestito da Melino si voltò verso Annie, che sfoggiava un abito da Streghetta dell'Est. «Annie... ti andrebbe di ballare con me?» chiese con un pizzico di timidezza. «Sì, certo!» rispose lei illuminandosi in un sorriso. E, prendendosi per mano, i due si lanciarono nella calca della festa. Mentre nella grande sala mascherata i ragazzi continuavano a divertirsi e a ballare senza pensieri, Sofia stava vivendo la sua personale favola, lasciandosi guidare da Lucifero in un valzer perfetto. Poi, mantenevano la promessa fatta prima di entrare, l'angelo decise che era giunto il momento di cambiare dama. «Ora, se vuoi scusarmi, vado a far danzare altre belle damigelle,» disse Lucifero inclinando il capo con grazia. «A dopo!»
Lasciò Sofia sola in mezzo alla pista. La ragazza, sorridente e ancora un po' emozionata per la magia dell'abito, si incamminò verso il buffet per prendere qualcosa da bere. Anche Michele si trovava nell'angolo dei rinfreschi, intento a esaminare con attenzione vassoio dopo vassoio per scegliere i salatini migliori. «Ehi, Sofia!» esclamò Michele vedendola avvicinarsi, rimanendo ancora una volta incantato dalla sua luce. «Mio fratello ti ha già piantata in asso per qualcun altra?»
«In realtà eravamo d'accordo che a metà serata avrebbe ballato con altre, e io con te.» spiegò Sofia con dolcezza. «In fondo è stato premuroso: voleva concedere un ballo anche ad Annie, dato che glielo aveva promesso. Beh, non appena Nicolas avrà finito di danzare con lei. Ma tu... con chi sei?» chiese incuriosita, facendo un passo verso di lui mentre le pieghe iridescenti del vestito catturavano la luce delle lanterne. «Oh, ancora con nessuno,» ammise Michele, grattandosi la nuca con un po' di imbarazzo. «E come mai?» «Io... non so ballare.» «Veramente?» rise Sofia, sorpresa da quella confessione. «È solo per questo? Vorresti ballare con me, allora? Ti insegno io qualche passo!» Sofia tese la mano con un gesto invito, lo sguardo aperto e caloroso. Michele rifulse di gioia: le sorrise, prese delicatamente la sua mano e la accompagnò al centro della sala. Quando la musica cambiò registro, Michele si rivelò un compagno di ballo meraviglioso e luminoso; muoveva i primi passi con una grazia innata, mentre dentro il suo petto il cuore batteva a un ritmo sfrenato per la vicinanza della ragazza. Nel frattempo, all'esterno della scuola, Lucifero si era concesso una passeggiata romantica lungo i viali alberati in compagnia di alcune studentesse. Nonostante i portoni del palazzo fossero stati sigillati per la festa, i cancelli dei giardini interni restavano accessibili agli allievi. Lucifero camminava con fare spavaldo, tenendo due ragazze sottobraccio. «Lucifero, la tua storia è davvero incredibile,» disse Lucia, guardandolo con occhi sognanti. «Sei così romantico...» le fece eco l'altra studentessa, stringendosi a lui. All'improvviso, un terremoto tremendo fece tremare la terra sotto i loro piedi. Una scossa violenta, innaturale, che si propagò fin dentro le mura della scuola nonostante le barriere magiche di protezione. Nella sala da ballo la musica si interruppe di colpo. «Un terremoto!» esclamò Michele, stabilizzandosi e mettendo subito un braccio davanti a Sofia per proteggerla. «Non saranno di nuovo i demoni?» mormorò lei, sbiancando. Michele si voltò verso di lei, il volto improvvisamente teso e solenne. «Impedirò loro di farti del male. Non permetterò a nessuno di portarti via da me.» In quel momento Edward entrò di corsa nella sala. Era stato sorpreso dalla scossa mentre si trovava da solo nel suo ufficio. «Il terremoto! Va bene ragazzi, mantenete la calma. Vado a controllare fuori per sicurezza. Nessuno esca da questo palazzo!» «Tenetevi al riparo nel frattempo,» aggiunse Surya facendosi largo tra gli studenti spaventati. «Non credo affatto che si tratti di un semplice fenomeno naturale.»
Michele, Sofia e Surya si scambiarono un'occhiata carica di preoccupazione. Si guardarono intorno: di Lucifero non c'era alcuna traccia. Disattendendo le disposizioni del preside, i tre scivolarono fuori dalla sala per andarlo a cercare. All'esterno, immerso nel buio dei viali alberati, Lucifero si era già imbattuto in una figura da incubo. Tazar lo attendeva all'ombra di un grande quercia con altri demoni. «Lucifero, finalmente!» ruggì Tazar. «Ho sentito la tua voce di sfida.» «Tazar... vile infame,» sibilò Lucifero, irrigidendosi. Poi si voltò verso le ragazze con ammirevole freddezza: «Ragazze, per oggi devo lasciarvi.» «Oh no! Perché? Cosa vogliono queste persone da te?» strillò Lucia impaurita. «Andate dentro la scuola! Mettetevi al sicuro, subito!» ordinò l'angelo. Le ragazze fuggirono a gambe levate verso l'edificio, incrociando lungo i corridoi Michele, Sofia, Edward, Surya e Malakim. «Lucifero! Dove sei?» chiamava a gran voce Michele, la voce che rimbombava nell'androne. «Era fuori con noi!» lo raggiunse Lucia, col fiato corto. «Lo avete visto?» «Sì, ma ci sono delle persone oscure con lui... ci ha detto di scappare!» «Deve essere Tazar!» esclamò Sofia. Edward imprecò a bassa voce. «Che idiota... non doveva uscire per nessuna ragione!» «Credete che sia in grave pericolo?» chiese Sofia con un nodo alla gola. «Dobbiamo trovarlo subito!» disse Michele. Surya prese una decisione rapida: «Voi andate a cercarlo. Noi andiamo fuori ad azionare le difese per proteggere la scuola.»
«Surya, no!» lo bloccò Malakim mettendogli una mano sul petto. «Tu resti qui.» «Ma io...» «Malakim ha ragione,» intervenne Edward, il tono severo. «Finiresti solo per farti ammazzare, senza la luce del sole. Ricordi cos'è successo l'ultima volta?» «Niente 'ma', Surya,» sentenziò Malakim. «Resta qui a controllare gli studenti e assicurati che nessuno attraversi queste porte.» Mentre Edward e Malakim si allontanavano rapidi verso l'uscita, Michele stringeva i pugni: «Speriamo che stia bene...»
«Michele, devi volare!» gli disse Sofia prendendolo per le spalle. «Andiamo a cercarlo dall'alto, proprio come ho fatto io sulle sue spalle poco fa con Lucifero. Usa le tue ali!» Michele esitò, guardandosi le mani. «Sofia, non so per quanto potrò reggere il volo... sono umano adesso, i miei poteri sono ridotti al minimo. Ma hai ragione dobbiamo provarci. Sbrighiamoci!»
CAPITOLO 16 L'ATTACCO DI NEMEGDEJ
Nel cuore del parco avvolto nelle tenebre, Lucifero era circondato da Tazar e da una decina di demoni superiori. «Lucifero,» ringhiò Tazar avanzando a passi lenti. «Tu saresti potuto essere uno di noi. Un vero angelo demone! Potresti ancora unirti a noi e servire il Signore Oscuro...» «Lui non mi avrà mai,» sputò Lucifero con disprezzo. «E io non starò certo ad ascoltare le sue misere suppliche.» Prima che potesse fare un solo gesto per evocare il proprio potere, tre demoni sbucarono dall'ombra alle sue spalle, bloccandogli le braccia con le catene, incantenandolo. «Ehi! Lasciatemi!» ruggì Lucifero dimenandosi, ma un'improvvisa spossatezza gli piegò le ginocchia. «Ah... mi sento così debole... cosa mi state facendo?!» «Che ne dite, fratelli? È giunta l'ora?» rise Tazar. Lucifero tentò furiosamente di liberarsi, ma la morsa era ferrea. L'energia dei demoni stava risucchiando la sua luce vitale a una velocità spaventosa. Dall'alto di un ramo, Fuji, il gufo bianco di Lucifero, assistette alla scena. Comprendendo la mortalità del pericolo, il rapace spiegò le ali e sfrecciò nel buio alla ricerca di Michele e Sofia. Intanto Tazar e i suoi sgherri sollevavano Lucifero in alto in aria, fin sopra le nuvole, incatenandolo all'interno di una gabbia sferica di ferro nero, sospesa nel vuoto. «Voi non capite con chi avete a che fare!» ringhiò Lucifero, pur con il respiro affannato. «Shhh... taci,» lo sbeffeggiò Tazar. «Sei solo un presuntuoso, arrogante ed egocentrico. Fatelo addormentare, non ho nessuna voglia di sentire altri discorsi.» Uno strano uomo, con un mantello e cappuccio alle sue spalle soffio un pugno di polvere violacea sul volto dell'angelo, le cui palpebre diventarono pesanti fino a chiudersi del tutto.
«Bene. Adesso possiamo procedere con il rituale, principe Nemegdej.» Dall'oscurità emerse la sua figura avvolta in un pesante mantello nero come un ombra nell'oscurità, con un profondo cappuccio che ne celava completamente i tratti. Nemegdej si avvicinò alla gabbia sospesa. Nel frattempo, guidati dal volo disperato di Fuji che sfrecciava sopra le loro teste emettendo versi acuti, Michele e Sofia stavano sorvolando la zona. «Guarda! È il gufo di Lucifero!» gridò Michele. «È davvero nei guai, devo accelerare!» «Seguilo!» incitò Sofia, scorgendo una sagoma a terra. «C'è Edward laggiù! Avvisiamolo!» Edward, che aveva individuato il punto di raduno dei demoni, raggiunse la radura nello stesso istante in cui Michele e Sofia atterravano al suo fianco. «Edward! Segui il gufo!» gridò Sofia. «Non ci sono solo i demoni,» disse Edward con voce tetra, puntando gli occhi sulla figura incappucciata. «C'è anche uno stregone molto potente, con loro... vogliono usare la Formula!» Sotto la gabbia, Nemegdej tirò fuori un'ampolla di cristallo. Ne versò il contenuto, una polvere argentea e scintillante, sui palmi delle mani, poi la soffiò con forza verso l'angelo addormentato.
«Luciferus cade,» mormorò con una voce tetra e priva di eco. Un raggio di luce verde e nera trapassò il petto di Lucifero. Le sue ali tremarono per un istante, sfaldandosi in una pioggia di piume luminose che si dissolsero nell'aria. Anche per lui la condanna era compiuta: Lucifero era diventato un essere umano.
«Hahaha! Arrogante, ti sta bene!» sghignazzò Tazar. «Luce immobilizza!» gridò Sofia a squarciagola, scagliando un incantesimo di paralisi contro la figura incappucciata. Nemegdej, senza nemmeno voltarsi, alzò semplicemente la mano sinistra: una barriera invisibile assorbì la magia di Sofia, azzerandola. «Chi è quella ragazza.. e da dove proviene un simile potere? mormorò tra se Nemegdej con un tono basso e distorto, furioso prima che la rabbia gli increspasse la voce. In quello stesso istante, Edward comparve a sorpresa alle spalle dello stregone, riemergendo dalle ombre con il suo leggendario Tridente sguainato. Con un movimento circolare e maestoso, fece roteare l'arma verso il cielo richiamando la furia degli elementi: un fulmine devastante, largo come un tronco d'albero, si abbatté dalla coltre di nuvole sulla radura. L'impatto fu tremendo: quasi tutti i demoni minori vennero inceneriti all'istante. Solo Tazar, con un balzo felino, riuscì a schivare la traiettoria mortale. Nemegdej atterrò e non pronunciò una sola parola. Ruotò su se stesso e affrontò il preside in un duello di poteri ancestrali che squarciò il buio della notte. Dalle dita dello stregone scaturirono dardi di energia verde acido che sfrecciavano come saette noiose, lasciando scie fosforescenti e aprendo crepe fumanti nel terreno ad ogni impatto. Edward si muoveva con l'agilità impeccabile di un antico guerriero: schivava, scartava e faceva roteare il Tridente con precisione letale. Quando un dardo si avvicinava troppo, Edward lo intercettava con le punte dell'arma; il metallo sacro assorbiva l'impatto oscuro, convertendolo in vampate di luce bianca che si disperdevano innocue. Con un ruggito, Edward affondò il colpo: tracciò un cerchio perfetto sopra la testa e scagliò un secondo getto di folgore purificatrice direttamente contro il petto di Nemegdej. Lo stregone emise un verso gutturale e, un frazione di secondo prima dell'impatto, eresse un muro di nebbia nerastra. Il fulmine colpì la barriera con una detonazione assordante che fece tremare la terra; ma invece di dissolversi, la nebbia oscura prese vita propria, allungandosi come tentacoli intorno a Edward e avvolgendolo in un vortice di visioni distorte e angoscianti. Edward fece brillare la gemma del Tridente di una luce argentea, fendendo la nebbia con rabbia, ma Nemegdej era già pronto al contrattacco. Con un gesto secco della mano, lo stregone proiettò una catena di pura ombra che si avvolse con violenza attorno al collo di Edward, sollevandolo da terra e stringendo la presa fino a soffocarlo. «Cosa facciamo?!» gridò Sofia nel panico. «Edward è in grave difficoltà!» Michele fissò lo stregone, poi guardò Sofia con decisione disperata. «Sofia, riesci a concentrarti? Io... io provo ad evocare la Spada!» «Ma come farai senza i tuoi poteri?!» «Tu sei qui con me!» rispose Michele prendendole le mani. «Uniamo le nostre energie. Anche se la mia spada non potrà materializzarsi fisicamente, la tua presenza darà la potenza che mi occorre. Abbiamo già visto come la nostra vicinanza riesca persino a guarire le ferite. Funzionerà! Ma dimmi subito se senti dolore!» «Va bene!» disse Sofia con le lacrime agli occhi. «Lucifero mi è a cuore... stasera mi ha regalato una serata stupenda. Proviamoci!» Michele fissò intensamente la sagoma di Nemegdej. «Sento in quel ragazzo un'aura di mezzo angelo, nonostante sia soffocata da tanta stregoneria... Ecco cosa percepivo in lui l'altra volta! Se Shauri ha ragione ed è un mezzo angelo tenuto prigioniero, dovrei riuscire a purificare il suo cuore con la forza della Spada. Sarà un effetto temporaneo, non ho abbastanza potere per un esorcismo completo... ma ci darà il tempo di spezzare la catena e salvare Lucifero!» «Vuoi purificarlo passare attraverso di me?» «Sei pronta? Uniamo le nostre menti con un unico intento: salvare Lucifero!» Sofia chiuse gli occhi e trasse un profondo sospiro, spalancando la propria anima all'energia di Michele.
«Io ti esorcizzo!» gridò Michele.
Nel momento in cui le loro mani si strinsero con forza, un'ondata di calore divino travolse Sofia. Non era un semplice contatto fisico: era un legame spirituale profondo che le attraversava l'anima. Sentì la forza ancestrale di Michele scorrere dentro di lei come un fiume di luce liquida, e nella sua mente balenò l'immagine nitida di una spada scintillante. Come una supernova, Sofia si staccò da Michele, sollevandosi in volo. Il suo corpo diventò un faro vivente: un'aura dorata e abbagliante emanò dalla sua pelle e dai suoi occhi, trasformando l'abito azzurro incantato in un'armatura di luce pura. Il tulle sembrava fatto di cielo stellato e ogni brillante sfolgorava come un piccolo sole. La luce si espanse in un'onda d'urto divinatoria, travolgendo la radura come un'alba improvvisa. L'impatto investì Nemegdej con una forza purificatrice talmente violenta che le sue magie oscure si spensero all'istante, spezzando la catena d'ombra che soffocava Edward. I demoni superstiti urlarono di terrore e si dissolsero in fumo nero, incapaci di sostenere quella purezza. Per un istante eterno, Sofia fu la manifestazione vivente della Spada perduta di Michele. Edward, riprendendo fiato e sbalordito da una tale manifestazione di potere, non perse tempo: balzò verso la gabbia, infranse il lucchetto con il Tridente e si caricò Lucifero privo di sensi sulle spalle. Surya! Ho bisogno del tuo aiuto, del tuo teletrasporto, subito! gridò Edward via telepatia, sopraffatto dal panico. Ho Lucifero tra le braccia!
Arrivo! rispose la voce di Surya nella sua mente.
Un secondo dopo, un bagliore azzurro avvolse Edward, Lucifero, Michele e una Sofia ancora tramortita dall'enorme sforzo energetico, smaterializzandoli dalla radura in un istante prima che Nemegdej e i demoni potessero riorganizzarsi. Si ritrovarono tutti al centro della Grande Sala della scuola di magia. Una forte scossa di assestamento attraversò la scuola, Michele si era indebolito per sostenere il flusso energetico, ma l'intervento di Surya li aveva tratti in salvo. Pochi istanti dopo, tuttavia, un terremoto ancora più tremendo fece tremare le fondamenta dell'intero pianeta. «Oh no...» mormorò Michele, accasciandosi a terra tra le braccia di Sofia. «La Terra trema per la caduta di mio fratello...» «Lui è profondamente legato al pianeta,» confermò Edward con voce cupa. In quel momento, Fuji entrò da una delle alte finestre della sala. Il gufo volò sopra gli studenti sbalorditi e si posò sul petto di Lucifero, emettendo un canto lungo, straziante e angosciante, lamentando la sorte del suo padrone. All'esterno, in un coro invisibile e doloroso, il verso di centinaia di animali si levò nella notte: sebbene Lucifero fosse diventato un umano, le creature della natura non avevano dimenticato il loro protettore. «Cosa sta succedendo?» chiese Sofia, trattenendo le lacrime. «È il dolore delle creature della terra,» spiegò Michele. «Quelle di cui Lucifero si è sempre preso cura.» «È così triste...»
Gli studenti presenti alla festa si accalcarono attorno al gruppo, scambiandosi mormorii spaventati. David e Annie si fecero largo tra la folla.
«Sofia! Stai bene?» esclamò David sollevato. «Lucifero... è terribile! Cos'è successo?» pianse Annie. «La Formula ha avuto effetto anche su di lui,» disse Sofia con filo di voce. «Ora anche Lucifero è un umano... proprio come Michele.» «Lucifero!» lo chiamò Michele, strisciando verso di lui. L'angelo giaceva a terra immobile, il volto segnato da graffi e lividi. Edward si voltò dall'altra parte, il volto scuro. «Portatelo via di qui prima che mi arrabbi sul serio. Mettetelo in un dormitorio e occupatevi di lui. È meglio che io ci stia alla larga.» «Ci penso io!» disse Surya. «Capiamo benissimo, Edward,» intervenne Malakim. «Ci pensiamo noi, non preoccuparti.» Michele gli sfiorò le mani fredde, poi sgranò gli occhi. «Il suo anello... il suo anello è scomparso!» «Andiamo fuori a cercarlo?» propose subito Sofia. «No,» scosse il capo Michele. «Sarà ormai lontano, proprio com'è successo a me.» «Ne sei sicuro?»
Prima che potessero aggiungere altro, Shauri si fece largo tra la folla. Sbiancato in volto e visibilmente provato, il saggio crollò quasi in ginocchio nel vedere Lucifero ridotto in quello stato. Con la caduta del secondo angelo, anche le forze di Shauri stavano venendo meno a una velocità drammatica. Era il dolore di un padre che vede cadere i propri figli. «Oh no... Lucifero!» mormorò Shauri con la voce spezzata. «Aiutiamoli... portiamolo subito nel dormitorio.» Michele e Surya sollevarono a fatica il corpo inerte di Lucifero, incamminandosi lungo i corridoi tra gli sguardi attoniti e commossi di tutti gli studenti della scuola.
